ステンレスは特殊金属

　今では、ステンレスという金属は珍しい材料ではない。しかし、第二次大戦中は特殊な金属であり、軍需物資として厳しく管理され、民需で使われることはほとんど無かった貴重品であった。それが敗戦後、軍需から民需に産業構造が変わり、国も積極的にステンレスの生産を支援したのである。その、第一号とも言えるステンレス専門メーカーの工場が、その名もズバリ、日本ステンレスである。

　それまで、専ら軍需産業を担っていた同社は、戦後、ステンレスを外販することも可能になったのだが、肝心の、ステンレスを買って商品開発をする企業はなかなか現れない。それはそうだ。それまでキセルや大工道具しか作っていなかった、この地域のメーカーは、ステンレスに興味がないどころか、それまでの商品が消えて行くことの恐怖に怯えるだけで、誰も、このステンレスで産業を興そうなどとは考えなかったのである。

耐えた時代

　それから、吉川グループは食器は勿論、鍋や釜、ザル、ボールなど、いわゆるキッチンツールのほとんどすべてをステンレスでつくり、およそ十年、それ行けドンドンという状態で輸出された。しかし、突然、アメリカ政府が動いた。自国の洋食器メーカーを保護しようと、ステンレス製洋食器の輸入規制を発動したのである。

　普通の会社なら、ここで絶望するに違いない。しかし、吉川グループはくよくよしない会社である。アメリカが駄目ならカナダやヨーロッパがあるではないかと、雪松の後を継いだ嘉之社長は考えた。売り込み先をカナダや欧州にシフトして、アメリカの穴を見事に埋めたのである。しかし、今度はそれ行けドンドンとは行かなかった。何と、自社工場で火災が発生したのである。奈落に落ちるとはこのことか、誰もがそう思ったが、嘉之は慌てなかった。出来ることから再興しよう、いただく仕事は何でもしよう、ここは耐えるしかないと、先代からの教えを想い出したと言う。

温克

　それが、温克である。温克とは、人に優しく自らに厳しくするという、古来からの教えであるが、まさに嘉之は、その教えに忠実だった。従来からの製品を見直し、消費者のニーズに直結する、言わば、お客様目線での商品開発を徹底したのである。

　それは、製品を使うお客様、つまり、主婦や料理人の意見を徹底的に聴くことから始めることだった。作り手の想いではなく、使い手の想いを優しく飽きずに聴けば、必ずヒット商品になると、嘉之はそう考えたのだ。それが、グッドデザイン賞にもなったクックパルシリーズである。そして、このクックパルシリーズが現在の吉川グループの屋台骨を支える一つになっているのである。

　吉川グループの開発の歴史は、まさに、優しくお客様に接し、自らを厳しく鍛えて開発する、温克の精神で支えられているのである。

実現屋

　現在の力（つとむ）社長は、創業者の権太郎から数えて四代目である。その力の名刺に「実現屋」と刷り込んであるので聞いてみた。一体、実現屋とは何のことだろうか。「実は、それを聞いてもらうのが一番嬉しいのです」と、ニコニコしながら言う力は、まさに、それが狙いなのだろう。聞けば、本当に会社組織として実現屋事業部があると言う。それは、生産する製品や材料ごとに事業・組織を括るより、とにかくお客様のニーズに素直に対応する、つまり、お客様の欲しいものを実現することに注力する事業・組織が大切であるということだ。だから、とにかくお客様が欲しいと言えば、それを実現する為に全力で取り組む実現屋事業部と言う名称にしたのである。

　いま、ステンレスを特殊金属と言う者はいない。しかし、かつてステンレスは、錆びないゆえに、軍備の最先端に欠かせないハイテク材料であったのだ。そうして見ると、錆びないということは、ものづくりに欠かせない機能であり、それは経営にも当てはまる大事なことである。錆びないステンレスを扱う吉川グループは、お客様の「欲しい」を実現しながら、今までも、これからも、ずっと錆びない会社に違いない。